В.Д. Поленов принадлежит иной эпохе развития русского искусства. Реализм второй половины XIX столетия в сильной степени сказался уже в его ранней картине «Воскрешение дочери Иаира»
Эта библейская тема была предложена Академией художеств оканчивавшим ее в 1871 году. Единственный раз в истории Академии первую (большую) золотую медаль получили все пять участников конкурса. Это были И. Е. Репин, В. Д. Поленов, Е.К. Макаров, Г.Ф. Урлауб и М. М. Зеленский. Поленов уступает только Репину: его работа не так напряжена по выражению, не так богата в живописном отношении, но по-своему замечательна.
Поленов оканчивал Академию с благодарными воспоминаниями о ней, как о школе высокого мастерства. «Вот моя духовная родина, — говорил он, — лучшее место на планете… Там я провел лучшие годы моей жизни». Но в своей картине он нарушил многие традиции академической школы.
Он отказался от идеализации образов, от декоративности целого, даже от ореола божественности в изображении Христа. Поленов стремился к тому, чтобы приблизится к жизненной правде, чтобы в библейской легенде увидеть людей и их переживания. В суровой простоте предстает нам жилище Иаира; властный и ласковый учитель пробуждает точно бы задремавшую девочку, трогательно устремившую на него свой взор; бросившаяся к дочери молодая мать, изумленный отец и взволнованные ученики Христа присутствуют при этом. Грубая кладка стен, трещины в плитах пола, завернувшийся уголок ковра — все далеко от эффектности прежних академических картин и все должно указывать на достоверность изображаемого.
Картина Поленова, характеризующая прогрессивные тенденции в академической школе второй половины XIX века, была в связи с 200-летием основания Академии художеств намечена к передаче в музей Академии.