Основную ценность Пензенской картинной галереи всегда составляли его художественные коллекции, до Октябрьской революции Пензенский музей имел крайне неопределенный профиль. Изданный в 1911 году в городе Пензе печатный каталог музея перечисляет, помимо художественного, еще семь других отделов: промышленный, церковный, естественно-исторический, археологический, этнографический, нумизматический и палеографический. Однако большинство экспонатов этих многочисленных отделов не имело большой музейной значимости.
После Великой Октябрьской социалистической революции Пензенский музей освободился от случайных коллекций и был переименован в картинную галерею. За годы Советской власти коллекции Пензенской картинной галереи значительно пополнились за счет государственного музейного фонда и центральных музеев Москвы и Ленинграда.
.
Чрезвычайно интересен экспонат Пензенского музея — малоизвестный портрет И. И. Шишкина работы видного русского живописца, одного из организаторов и активных деятелей Товарищества передвижников Г. Г. Мясоедова.
Прирожденный жанрист Мясоедов и в портрете не мог отрешиться от жанрового мотива. Художник изобразил И. И. Шишкина в тот момент, когда он только что оттиснул ка станке свой офорт и критически оценивает его. Куски разорванных, очевидно неудачных оттисков и окурки папирос, лежащие вокруг, говорят о напряженном, взыскательном труде художника.
Мясоедов не случайно изобразил эпизод работы Шишкина над офортом. Современники и в первую очередь художники отчетливо видели и осознавали огромную личную заслугу Шишкина в развитии в России массового и демократического вида искусства — офорта. Шишкин, преодолевая большие технические трудности, в 70-х и 80-х годах подготовил и лично отпечатал три блестящих по художественному качеству альбома офортов.
Эти альбомы являлись подлинными шедеврами графического искусства своего времени. Мясоедов, по всей вероятности, приурочил написание портрета к юбилейной дате Шишкина — к сорокалетию его творчества, отмеченного устройством в Академии художеств в 1891 году большой персональной выставки его произведений. Портрет И. И. Шишкина был выставлен на XIX выставке передвижников под авторским названием «Пробный оттиск».